Desde 1850, cuando inició su carrera política, Lerdo estuvo siempre del bando liberal.

Al morir Juárez, siendo él presidente de la Suprema Corte de Justicia, correspondía a éste la presidencia de la República.
Se le define a Lerdo como una persona de mucha inteligencia y amplia cultura, pero extremadamente ambicioso y quizá por ello, no muy leal.

En su periodo de gobierno, iniciado en 1872, Lerdo de Tejada inauguró el ferrocarril mexicano de México a Veracruz; capturó y mandó fusilar a Manuel Lozada, cacique de Tepic que se había levantado en armas contra Guadalajara y elevó a categoría de leyes constitucionales las Leyes de Reforma.

Las medidas tan drásticas de Lerdo de Tejada con relación a la Iglesia originaron pequeños levantamientos en Jalisco, Michoacán, y el estado de México. Pero éstos fueron fácilmente sofocados.

Lerdo estableció un breve periodo de paz que fue interrumpido por la planeación de la reelección de Lerdo.

Antes de las elecciones Fidencio Hernández se levantó en armas en Tuxtepec, el cual nombraba a Porfirio Díaz jefe de la rebelión antireeleccionista. Aún con la inestabilidad política del momento, Lerdo fue reelegido de manera fraudulenta, por lo que José María Iglesias, presidente de la Suprema Corte de Justicia se manifestó en contra de Lerdo y se auto nombró presidente de acuerdo con la ley.

Luego de una fuerte derrota en Nuevo León, Díaz volvió a Oaxaca donde tomó el mando de un ejército y se dirigió a Puebla. Ahí recibió la ayuda de la caballería de Manuel González.

Lerdo, por su parte, profundamente molesto con Iglesias, salió de la ciudad de México con dirección a Acapulco. Ahí embarcó hacia Nueva York, donde murió en 1889.
Porfirio Díaz haría traer más tarde sus restos para colocarlos en la Rotonda de Hombres Ilustres en el cementerio de Dolores.

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