Así como Leonardo Bravo, su padre, se unió al ejército de Morelos, también Nicolás, desde muy joven participó activamente en el movimiento independentista.

En el rompimiento del sitio de Cuautla, Nicolás Bravo fue hecho prisionero. El virrey Venegas ofreció su perdón si los demás Bravo se rendían, pero no cumplió su palabra y mandó fusilar al padre de Nicolás.

A la muerte de Morelos, Bravo continuó el levantamiento hasta que cayó prisionero en manos del virrey Apodaca, pero como éste prohibió los fusilamientos, sólo permaneció en la cárcel durante algún tiempo.

Cuando Iturbide abdicó, Bravo fue designado como miembro del poder ejecutivo con Guadalupe Victoria y el general Negrete. Durante ese periodo, Bravo se unió al partido centralista al que pertenecían los antiguos realistas y el alto clero.

Durante el periodo de gobierno de Victoria en el que él era vicepresidente, se levantó en armas por el plan de Montaño, pero fue derrotado en Tulancingo. Victoria intervino para que no fuera fusilado.

Fue nombrado presidente interino de la República del 10 al 19 de julio de 1839, día en que Bustamante regresó para hacerse cargo del poder.

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