Uno de los principales protagonistas en las Naciones Unidas son las organizaciones no gubernamentales, por ejemplo Amnistía Internacional, la Campaña Internacional para Prohibir las Minas Terrestres y el Foro de Dirigentes Democráticos de Asia y el Pacífico. Una ONG es un grupo cívico voluntario sin fines de lucro y de ámbito local, nacional o internacional.

Unas 1.520 ONG dedicadas al desarrollo económico y social han sido reconocidas como "entidades consultivas" por el Consejo Económico y Social, principal órgano normativo en esas esferas, y sus representantes pueden ser invitados a hacer uso de la palabra en las sesiones del Consejo. Asimismo, unas 1.550 ONG que llevan a cabo programas de información sobre asuntos de interés para las Naciones Unidas están acreditadas ante el Departamento de Información Pública de las Naciones Unidas. Muchas ONG tienen representantes oficiales en la Sede de las Naciones Unidas y constituyen un preciado vínculo con los pueblos del mundo.

Las ONG representan a amplios sectores internacionales y nacionales, e influyen cada vez más en la labor de las Naciones Unidas. Cumplen una importante función en las conferencias de las Naciones Unidas, exponiendo los puntos de vista de los sectores que representan en materias tan diversas como los derechos de la mujer y la seguridad alimentaria.

En gran parte gracias a las ONG se adoptó en 1997 la Convención que prohibe las minas terrestres y se estableció en 1998 la Corte Penal Internacional, la cual se ocupará del genocidio, los crímenes de guerra y los delitos de lesa humanidad. En los países más pobres, las ONG trabajan en colaboración estrecha con las Naciones Unidas para ayudar a las personas necesitadas.