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En 1789 estalló la Revolución Francesa, que hizo de Francia una república; varios reinos europeos se sintieron amenzados por las nuevas ideas y atacaron a los revolucionarios.

Uno de los jóvenes militares que defendieron la revolución, Napoleón Bonaparte, llegó a gobernar Francia, se hizo nombrar emperador y conquistó gran parte de Europa.

En 1808 invadió España, obligó al rey a renunciar y puso en el trono a su hermano José Bonaparte. Con la falta del rey legitimo en España, en América muchas personas se animaron a pensar que podía haber otras formas de gobierno. Esta fue una consecuencia importante de la invasión napoleónica.

Otras fueron el debilitamiento económico y militar del imperio español provocado por la guerra, y la difusión de las ideas liberales, que pedian que la autoridad del rey quedara limitada por una constitución que debía redactar una asamblea de representantes del pueblo.

Muchos criollos de la Nueva España se mantuvieron leales al rey, pensaron que ellos mismos debían gobernar su tierra mientras volvía el rey, así no obedecerían a los invasores; otros creyeron que debían seguir al gobierno que los españoles habían organizado en la península para oponerse a Napoleón.

Los dos grupos se enfrentaron, los que pensaban que debían seguir obedeciendo al gobierno español acusaron a los liberales de conspiradores y los metieron a la cárcel. Entre los encarcelados estaban varios miembros del ayuntamiento de la Ciudad de México y el virrey mismo.