Los viajes de los navegantes europeos, cambiaron el mundo; pusieron en contacto tierras que hasta entonces estaban incomunicados.

Al tiempo que en Mesoamérica comenzaban a construirse los grandes centros ceremoniales del Clásico, en Europa llegaba a su fin el Imperio Romano.

Lo destruyeron tribus del norte y del este de Europa que los romanos llamaban bárbaros, así como los mexicas llamaban chichimecas a las tribus de Aridoamércia.

Sin embargo, los dominios de Roma alrededor del Mediterráneo siguieron unidos en cierto sentido, porque los bárbaros se habían hecho cristianos y el cristianismo tenía su centro en Roma, con el Papa.

En 711 los árabes, que no eran cristianos sino musulmanes, invadieron casi toda la península ibérica, donde ahora están España y Portugal. Solamente en el norte se mantuvieron libres algunos reinos cristianos, que empezaron a pelear contra los que llamaron moros.

A esa larga lucha, que duró casi ocho siglos, se le llama la Reconquista.

En los reinos de la península ibérica vivían, además, muchos judíos, que convivieron ahí con cristianos y musulmanes, y enriquecieron mutuamente sus culturas.

A través de esos árabes llegaron a Europa el papel, el concepto del cero, muchos escritos de los filósofos griegos, y properaron estudios como la alquimia y la astronomía.

Los árabes se adueñaron del sur del Mediterráneo, y para los cristianos comenzó a ser difícil llegar a la India o a China, pues para hacerlo debían atravesar tierras musulamanas.

Pero en Oriente había productos muy apreciados, y los europeos se esforzaron por hallar nuevas rutas para controlar su comercio.